Quando si parla di cortisolo e aumento di peso, spesso si mettono insieme situazioni molto diverse.
Da una parte c’è il vero ipercortisolismo clinico, cioè la sindrome di Cushing o l’eccesso di glucocorticoidi da farmaci: qui il legame con aumento di peso, soprattutto a livello addominale, è ben documentato e tangibile.
Dall’altra c’è il generico “cortisolo da stress” di cui si parla spesso online: in questo caso il rapporto con il peso è molto meno lineare e molto più facile da semplificare troppo.
Questa prima distinzione conta moltissimo. La sindrome di Cushing endogena è rara, mentre stress, sovrappeso e difficoltà nel dimagrimento sono molto comuni.
Per questo, nella pratica, si tende a usare il cortisolo alto come possibile spiegazione automatica di ogni aumento di peso o di difficoltà nel perderlo.
Le fonti endocrinologiche ufficiali sono molto chiare: il cortisolo diventa una causa credibile e clinicamente rilevante soprattutto quando c’è un ipercortisolismo vero.
La NIDDK ricorda che nella sindrome di Cushing i segni tipici includono aumento di peso, soprattutto centrale, arti relativamente più sottili, accumulo adiposo alla base del collo, strie violacee, ecchimosi facili e debolezza muscolare. Inoltre, la causa più frequente non è il Cushing endogeno, ma l’uso prolungato di farmaci glucocorticoidi.
Anche la Endocrine Society insiste su questo punto: prima di cercare una sindrome di Cushing bisogna escludere l’uso di glucocorticoidi esogeni, e il sospetto va posto soprattutto in persone con segni multipli, progressivi e compatibili, oppure con manifestazioni insolite per età, come osteoporosi o ipertensione precoci.
Parliamo di una condizione clinica rara e con manifestazioni sintomatologiche evidenti.
Insomma, siete proprio certi di rientrare in questa condizione e dare la colpa al cortisolo alto?
Fuori dal Cushing e fuori dall’uso di corticosteroidi, il quadro cambia molto. Le revisioni sistematiche sullo stress psicologico e sull’adiposità suggeriscono che un’associazione esista, ma che sia generalmente piccola e molto eterogenea.
La meta-analisi longitudinale pubblicata su Obesity conclude infatti che lo stress psicosociale è un fattore di rischio per aumento di adiposità, ma con effetti modesti.
Una revisione sistematica del 2024, su individui sani, è ancora più prudente: la maggior parte degli studi non supportava un effetto diretto e costante dello stress cronico sulle misure antropometriche e sui marker biologici.
Il punto più credibile, quindi, è che lo stress possa contribuire al peso soprattutto in modo indiretto.
Può peggiorare il sonno, rendere più irregolare la fame, favorire fame nervosa, spingere verso cibi più densi di energia e ridurre l’attività fisica.
La situazione in cui il rapporto è più concreto è quella dei farmaci glucocorticoidi.
L’NHS segnala che con farmaci come il prednisolone, soprattutto se assunti per più di alcune settimane, l’aumento di peso è probabile perché possono aumentare la fame e favorire ritenzione di liquidi. In questo scenario il legame con il peso è molto più solido rispetto al generico stress quotidiano.
Ha invece senso pensare a una valutazione endocrinologica quando l’aumento di peso si accompagna a segni più specifici: strie violacee larghe, facile formazione di lividi, debolezza muscolare prossimale, facies lunare, accumulo adiposo cervico-dorsale, ipertensione o diabete difficili da spiegare, osteoporosi precoce, oppure nei bambini aumento di peso con rallentamento della crescita staturale.
Per concludere, dire “Non perdo peso per colpa del cortisolo alto” è una semplificazione troppo grossolana.
È una frase che ha senso soprattutto nel Cushing e nell’uso prolungato di glucocorticoidi. Diventa invece molto meno veritiera quando la si applica al sovrappeso comune o allo stress della vita quotidiana.
Ancora più concretamente, una singola misurazione del cortisolo ematico fuori contesto non basta a spiegare l’aumento di peso e non è il test raccomandato per diagnosticare una sindrome di Cushing.
Se ci sono davvero elementi sospetti, il percorso corretto passa da valutazione clinica e test specifici, non dal “cortisolo random” usato come scusa facile.
Biologo nutrizionista e Personal Trainer Theia
No. Il rapporto è più evidente soprattutto nella Sindrome di Cushing e nell’uso prolungato di corticosteroidi, molto meno nello stress quotidiano o in assenza di patologie.
Sì, ma più spesso in modo indiretto, per esempio peggiorando sonno, fame, scelte alimentari e attività fisica.
Quando l’aumento di peso si accompagna a segni più specifici come strie violacee larghe, lividi facili, debolezza muscolare o uso prolungato di glucocorticoidi.
